О њеном пореклу постоје различите теорије, али је године 1851. као дете манџуријског службеника Хуејџенга дошла у Забрањени град и постала једна од службених љубавница цара Сјанфенга. Године 1861. извршила је дворски пуч након кога је постала де факто владарка Кине. За време њене владавине Кина поражена је у рату с Јапаном 1894—95. године, изгубила номинални суверенитет над Корејом и била је присиљена на низ понижавајућих уговора који су изазвали краткотрајни Боксерски устанак. Циси је била конзервативна и до последњег тренутка се опирала реформаторима који су хтели да осавремене Кину и учине је способном да се одупре западном притиску. Три године након њене смрти, Кина је постала република.