Рођен је као најмлађе од петоро деце. Отац му је умро када је он имао само 18 месеци па га је одгајала мајка. Основно образовање је стекао у сеоској школи. Са 16 година је напустио кућу и у нади да ће испунити своје снове и постати поморац, пронашао је посао као возач кроз канал близу Кливленда. Међутим убрзо се разболео и био је принуђен да се врати кући, те након што се опоравио наставио је школовање у Честеру. Радио је као настојник, звонар и столар како би се издржавао. Након тога је дипломирао је 1856. године на Вилијамс колеџу у Масачусетсу. Започео је своју политичку каријеру као говорник подржке републиканској партији у њиховој борби против ропства. 1859. године је почео студирати право и 1861. године је примљен у адвокатску комору Охаја а у исто време је био изабран и за њиховог сенатора. Након опоравка после Америчког грађанског рата био је изабран за Представнички дом Конгреса
