У тренутку сецесије јужњачких држава, Џонсон је био сенатор из Гринвила у источном Тенесију. Био је униониста и био је једини јужњачки сенатор који није напустио свој положај након сецесије. Постао је најистакнутији ратни демократа[3] са југа. 1862. године, Линколн га је поставио за војног гувернера окупираног Тенесија, где се показао као енергичан и ефикасан у борби против побуне и почетку преласка ка фази Реконструкције.[4]
Џонсон је номинован за потпредседника 1864. године. Он и Линколн су изабрани у новембру 1864. Џонсон је наследио позицију председника након атентата на Линколна, 15. априла 1865. Оптужен за кршење Устава, Џонсон је био приморан да се 1869. године повуче са председничког положаја.
